“New Paleontological Research in Turtles and other Vertebrates”: volumen homenaje a Emiliano Jiménez Fuentes

El registro de vertebrados que vivieron en el periodo posterior a la bien conocida extinción que acabó con el dominio de los dinosaurios es extremadamente limitado en la Península Ibérica. Sin embargo, los fósiles del Eoceno (aquellos de las faunas que habitaron hace unos 40 millones de años) son muy abundantes en la Cuenca del Duero. En esta cuenca, que se extiende por gran parte de la Comunidad Autónoma de Castilla y León, destacan numerosos afloramientos con restos paleontológicos en las provincias de Salamanca, Zamora y Soria.

Se ha reconocido una diversa fauna de vertebrados en la zona. Si bien la investigación sobre estas faunas es actualmente muy activa, sus inicios no fueron fáciles, habiéndose producido muchas décadas después que en otras áreas europeas geográficamente cercanas. El impulsor de estos estudios fue el Dr. Emiliano Jiménez Fuentes, profesor del Departamento de Geología de la Universidad de Salamanca. En la década de 1960, Emiliano se interesó por lo que hoy podemos considerar un rico patrimonio paleontológico de vertebrados de la Cuenca del Duero, pero que hasta entonces apenas había sido objeto de estudios científicos. Aunque se encontraron restos de varios linajes de vertebrados, el principal interés de Emiliano fue el estudio de las tortugas. De hecho, él no solo analizó tortugas de esa región y período, sino que amplió sus estudios a otros hallazgos paleoqueloniológicos de la Península Ibérica. A diferencia de lo que ocurría en muchos otros países europeos, los trabajos centrados en el análisis de tortugas fósiles de España eran hasta entonces muy limitados. Por ello, durante varias décadas, Emiliano fue el referente en estudios sobre las tortugas fósiles en nuestro país.

En la década de 1980, Emiliano desempeñó un papel crucial en la creación y el desarrollo de la Sala de las Tortugas, gracias a la colaboración con numerosos estudiantes e investigadores, así como con entidades públicas y privadas. Gracias a su trabajo, la Sala de las Tortugas, que comenzó como una pequeña colección paleontológica, se convirtió en la extensa Colección de Vertebrados Fósiles de la Cuenca del Duero de la Universidad de Salamanca que actualmente conocemos. Además de la actividad de investigación, Emiliano mantuvo un activo programa de divulgación gracias al que difundió significativamente tanto el conocimiento sobre el patrimonio paleontológico del Eoceno de la Cuenca del Duero como el estudio de las tortugas fósiles en la Península Ibérica.

El fallecimiento del Emiliano, en diciembre de 2021, ha supuesto una lamentable pérdida para la puesta en valor del patrimonio paleontológico de la Cuenca del Duero. Sin embargo, sus iniciativas inspiraron a muchos otros investigadores a mantener la investigación activa. La investigación de Emiliano sobre tortugas no solo se centró en el análisis de especies que habitaron en los niveles eocenos de la Cuenca del Duero, sino que él también se interesó por aquellas de otras épocas y regiones de la Península Ibérica. Además, Emiliano colaboró activamente y contribuyó al estudio de la fauna de cocodrilos de la Cuenca del Duero, así como de otros linajes de vertebrados, destacando el de los mamíferos. El volumen especial que acaba de ser publicado en la revista científica especializada The Anatomical Record, titulado “New Paleontological Research in Turtles and other Vertebrates: Papers in Honor of Dr. Emiliano Jiménez Fuentes”, pretende rendir homenaje a la gran labor científica y de puesta en valor del patrimonio del Dr. Jiménez Fuentes. Los editores de este volumen son miembros del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED.

El volumen reúne 14 artículos científicos de elevado valor científico. En algunos de estos trabajos se analiza, desde un punto de vista sistemático, material correspondiente a especies de reptiles (tortugas, cocodrilos, lagartos...) y mamíferos de la Cuenca del Duero del Eoceno español, incluyendo la descripción de especies hasta ahora poco conocidas o cuyo registro en esta región apenas había sido analizado, pero también la propuesta de nuevas especies. También se tratan aspectos no estrechamente relacionados con la anatomía y la sistemática, sino más bien con anomalías en el desarrollo de ciertos individuos, para varias especies de la Cuenca del Duero. Como se ha indicado, el interés investigador y científico del Dr. Jiménez Fuentes no se limitó a la fauna de tortugas de la Cuenca del Duero ni al registro del Eoceno. Así, muchos de los linajes representados en la actual Colección de Vertebrados Fósiles de la Cuenca del Duero de la Universidad de Salamanca están estrechamente relacionados con taxones conocidos en otras áreas geográficas, o están representados no solo en Europa, sino también en otros continentes. En este sentido, este volumen incluye varios trabajos que analizan el registro de tortugas de diversas regiones geográficas, pertenecientes a diferentes linajes y de diversas edades, incluyendo estudios anatómicos y sistemáticos, aspectos relacionados con la neuroanatomía e implicaciones para las adaptaciones ambientales, o incluso considerando la interacción de estos animales con los humanos. Además, con el objetivo de mejorar el conocimiento sobre las faunas de mamíferos del Eoceno Ibérico, también se analizan restos de otras regiones de España, relevantes para las comparaciones con la fauna de la Cuenca del Duero.

Entre los nuevos animales descritos por primera vez para la ciencia destacan una nueva especie de cocodrilo de Zamora (Asiatosuchus oenotriensis), cuyos restos están depositados en la Sala de las tortugas, así como dos especies dedicadas a Emiliano: un mamífero de Soria, Prodissopsalis jimenezi (también representado en la citada colección), y una tortuga marina de Portugal, Lusochelys emilianoi.

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Más información:

• Referencia: Pérez-García, A., Ortega, F. (Eds.) (2025) New Paleontological Research in Turtles and other Vertebrates: Papers in Honor of Dr. Emiliano Jiménez Fuentes. The Anatomical Record 308(6).
• Imágenes (de arriba abajo): Portada del volumen especial. Selección de fotografías de Emiliano Jiménez Fuentes, que ilustran su actividad científica y divulgativa. Selección de una imagen de cada uno de los 14 artículos que integran el volumen especial.